Cambio climático: cinco cosas y media para las que deberían prepararse las aseguradoras de vida y salud

La velocidad, la escala y el alcance de los cambios que el ser humano está provocando en la naturaleza (y que, a su vez, influyen en nosotros) no tienen precedentes. Siempre hemos presenciado desarrollos generados por el hombre que han provocado cambios en la salud, tanto para bien como para mal, pero la magnitud del cambio climático y la irreversibilidad de muchos de sus aspectos son insólitos. Lo más importante es que está sucediendo más rápido de lo que el ecosistema puede asumir, lo que causa disrupciones y una mayor volatilidad.

Lo anterior implica que las previsiones de morbilidad y mortalidad suponen un reto cada vez mayor de cara al futuro, y que es más probable que necesitemos protección y resiliencia frente a las tendencias y los sucesos dramáticos. Por lo tanto, es fundamental que las empresas con intereses de negocio a largo plazo, como las aseguradoras de vida, actúen para entender el cambio climático y sus efectos directos e indirectos en este sector. Esto puede aportar ventajas potenciales, como obtener oportunidades de diversificación o contribuir a las medidas de mitigación.

Le presentamos cinco efectos y medio del cambio climático relevantes para las aseguradoras de vida y salud que subyacen a los riesgos más importantes del cambio climático y su relación con las responsabilidades de estas aseguradoras.  

1. El calor extremo es la nueva norma

Si bien el cambio climático está elevando la temperatura media en todo el mundo, se trata de algo más complejo que un aumento uniforme de la temperatura y se deben considerar muchos aspectos.

Según el IPCC, existen más del 50 % de probabilidades de que el calentamiento global alcance o supere los 1,5 °C a corto plazo (entre 2021 y 2040), lo que aumenta tanto las probabilidades de calor extremo como la cantidad de días con un calor sin precedentes. La ventaja de este escenario podría ser la reducción de las muertes relacionadas con el frío. Sin embargo, si la variabilidad de la temperatura (el segundo momento de la distribución) también aumenta, lo cual es muy probable, se obtendrán menos beneficios debidos al frío extremo y, en cambio, aumentará la relevancia de un calor sin precedentes.

Se predice que el calor extremo, en combinación con el alto nivel de humedad, hará que algunas partes del mundo se vuelvan inhabitables para las personas, porque nuestro organismo ya no podrá termorregularse mediante el sudor. Otro aspecto es que las temperaturas nocturnas no bajarán tanto como antes, lo que supondrá un estrés adicional para el ser humano y otros animales. Asimismo, los inviernos, al volverse más suaves, interrumpen los ciclos de defensa natural, por ejemplo, contra algunas plagas de insectos.

Todos estos procesos tienen consecuencias para la salud de las personas. Si bien algunas son directas, como los golpes de calor, el aumento de las temperaturas generales también agrava algunas afecciones existentes y puede provocar más patologías cardiovasculares y pulmonares, que podrían ser letales. Profundizaremos más en estos mecanismos en nuestro segundo artículo.

Los factores de mitigación, como la adaptación de las normativas de edificación y construcción, la disponibilidad de zonas verdes y frescas, las condiciones laborales y la migración, influirán en el alcance del impacto en cada caso individual y región.

2. Los fenómenos meteorológicos extremos ganan en frecuencia e intensidad

Se sabe que varias catástrofes naturales, como tormentas de viento, inundaciones y sequías, se ven exacerbadas por el cambio climático. Aparte del daño físico que infligen, su frecuencia y severidad cada vez mayores también conducirán a la pérdida directa de vidas y tendrán impactos perjudiciales a largo plazo en el bienestar humano.

Según la situación económica y política local, las sequías pueden provocar hambrunas y disturbios sociales. Las inundaciones y las tormentas pueden provocar el desplazamiento de grupos de población, lo que aumenta la presión social. El desarrollo económico puede verse atrofiado por estos eventos, dejando menos recursos para la educación, los sistemas de salud y la lucha contra el cambio climático.

Sin embargo, los impactos también dependen de algunos factores que están bajo el control humano, como los estándares de construcción y la planificación urbana, la gestión del agua y la estabilidad política.

3. La contaminación del aire: una amenaza para la salud de las personas y del planeta

Se espera que el aumento de las temperaturas provoque frecuentes incendios forestales y olas de calor, lo que aumentará todavía más la contaminación del aire. Cada vez hay más datos científicos que evidencian que la exposición a la contaminación del aire tiene un efecto adverso para la salud a niveles mucho más bajos de contaminación de lo que se pensaba anteriormente. Las partículas en suspensión preocupan especialmente, porque, cuando se inhalan, pueden alojarse en los pulmones o ser absorbidas por el torrente sanguíneo y transportadas por todo el organismo.

En 2016 la OMS atribuyó el 24 % de los accidentes cerebrovasculares, el 25 % de la cardiopatía isquémica (CI), el 28 % del cáncer de pulmón y el 43 % de los casos de enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC) a la contaminación del aire en todo el mundo. Este asunto se analizó en un informe de 2019 que describe cómo la contaminación del aire contribuye a más de 5 millones de muertes al año, causando o exacerbando enfermedades no transmisibles.

La calidad del aire tiene una heterogeneidad espacial y una variabilidad estacional muy altas y está relacionada con la evolución económica y las tendencias políticas, entre otros factores. Esto complica mucho la estimación de sus consecuencias con respecto a los datos biométricos de las subpoblaciones, a pesar de que se conocen bien los mecanismos fisiológicos relacionados con el daño que la contaminación del aire está causando a las personas, un tema del que hablaremos en nuestro próximo artículo.[A1]

4. La igualdad en el acceso al agua, el saneamiento y la seguridad alimentaria no están garantizadas

El cambio climático y los cambios de las condiciones medioambientales, como los cambios en las temperaturas, los patrones de precipitación y los fenómenos meteorológicos extremos, pueden favorecer la propagación de patógenos, parásitos y enfermedades, entre las que se incluyen afecciones graves transmitidas por mosquitos, como la malaria, el zika y el dengue. Muchos de estos insectos se propagan mejor con temperaturas más altas y se están beneficiando de unos inviernos más suaves que ya no los diezman.

Existen muchas teorías sobre la relación entre el cambio climático y las pandemias, enfermedades infecciosas en su forma extrema. Por lo general, arrojan luz sobre la relación entre los factores impulsores y cómo los efectos indirectos pueden ser básicos para explicar las consecuencias. Comprender el brote del virus de Nipah de 1998 en Malasia, que provocó 265 infectados y 105 muertes, es un ejemplo que ilustra este principio.

La medida en que el cambio climático influye en las enfermedades de transmisión vectorial depende del propio vector, del huésped y de la enfermedad. Sin embargo, la propagación de enfermedades infecciosas también depende de otros factores, como las influencias sociodemográficas, la resistencia a los medicamentos y la nutrición, además de aspectos medioambientales como la deforestación, el desarrollo agrícola, los proyectos hidráulicos, la urbanización, el desarrollo global y los cambios en el uso de los terrenos. Como ejemplo, la aniquilación de los animales más grandes por parte de los humanos abre nichos ecológicos para animales más pequeños de vida más corta, que tienen un metabolismo más alto y una mayor carga de patógenos.

La relevancia de las enfermedades infecciosas para los seguros de vida depende de la eficacia de cada sociedad a la hora de contrarrestar o hacer frente a los factores que las propician. Los países industrializados pueden ofrecer unas infraestructuras y programas de salud pública que permitan supervisar, gestionar y prevenir la propagación de muchas enfermedades. La carga de las enfermedades sensibles al clima es mucho mayor en los países más pobres, menos capaces de prevenir y tratar enfermedades, desde donde pueden propagarse a otras partes del mundo.

5. La igualdad en el acceso al agua, el saneamiento y la seguridad alimentaria no están garantizadas

La baja calidad del agua es una fuente importante de mortalidad y morbilidad a nivel mundial. Según la OMS, 1.800 millones de personas utilizan fuentes de agua potable contaminadas con heces. Las inundaciones y las fuertes lluvias (que cambian sus patrones debido al cambio climático) a veces provocan desbordamientos de las plantas de tratamiento de aguas residuales hacia las fuentes de agua dulce o las parcelas agrícolas, lo que puede contaminar el agua potable o los alimentos. Además, esto también puede aumentar el número y la prevalencia de parásitos transmitidos por el agua que se encuentran en el agua potable. Si bien se espera que algunas regiones experimenten un aumento de las precipitaciones debido al cambio climático, podría provocar escasez de agua en otras regiones (en su mayoría ya áridas o semiáridas) debido a las sequías.

La agricultura está a merced de eventos extremos y clima impredecible. Es probable que el aumento de la frecuencia y la gravedad de las sequías, las inundaciones y las inclemencias del tiempo reduzcan los rendimientos. Los niveles elevados de CO2 y las temperaturas más altas tienen un impacto en el desarrollo de algunas especies de malezas, insectos y otras plagas, lo que podría disminuir los rendimientos promedio de los cultivos. Los rendimientos globales podrían disminuir hasta en un 30% para 2050, mientras que en algunas regiones, las temperaturas más cálidas pueden aumentar los rendimientos de los cultivos. También es probable que el cambio climático conduzca a un desplazamiento hacia los polos de las zonas agrícolas altamente productivas. Como resultado, las regiones tropicales en desarrollo serán las más afectadas por el cambio climático. Esto podría inducir migraciones forzadas de poblaciones y cuestiones geopolíticas.

También es probable que la inocuidad de los alimentos se vea afectada por el cambio climático. El aumento de la humedad y la temperatura favorece la contaminación bacteriana y fúngica de los alimentos, como por ejemplo con salmonella o micotoxinas producidas por mohos. La actividad antropogénica también genera riesgos para la seguridad alimentaria debido a la contaminación por residuos de pesticidas y otros contaminantes en la cadena alimentaria. Por ejemplo, la carga tóxica de metilmercurio de los peces aumenta entre un 3% y un 5% por cada 1°C de aumento en la temperatura del agua.

Más que cualquiera de los otros peligros provocados por el cambio climático discutidos hasta ahora, la seguridad hídrica y alimentaria está sujeta a condiciones políticas y económicas. Tienen factores contribuyentes más allá del cambio climático que, en principio, son susceptibles de mejora pero agobiados por la complejidad de los actores y el alcance.

5½. Las consecuencias indirectas: salud mental y migraciones

Además de los impactos obvios y directos del cambio climático como se discutió anteriormente, es clave considerar también los posibles impactos indirectos.

El principal ejemplo es la salud mental, que se citó por primera vez en el informe del IPCC de 2022. Esto tiene muchos aspectos, incluido el estrés resultante de haber estado expuesto a fenómenos meteorológicos extremos, la ansiedad por el futuro de la Tierra y la desesperación por la destrucción de la naturaleza. También existe una relación entre el aumento de las temperaturas y el número de suicidios. Según la literatura, por cada persona afectada físicamente durante un desastre, 40 personas se ven afectadas psicológicamente.

El cambio climático también provocará desplazamientos y migraciones de la población debido a efectos como la escasez de agua, la desertificación y los conflictos geopolíticos que suelen girar en torno a los recursos. El desplazamiento de la población, entre otros muchos problemas, merma la asistencia sanitaria y los programas de vacunación, impide combatir eficazmente muchas enfermedades infecciosas y puede generar malestar sociopolítico. Por ejemplo, algunos analistas citaron el aumento de los precios de los alimentos como la causa del movimiento de la Primavera Árabe.

Se espera que la población mundial en las zonas costeras poco elevadas aumente considerablemente en las próximas décadas, y muchas de las megaciudades del mundo se encuentran en la costa. En la actualidad, hay más de 150 ciudades con más de un millón de habitantes en zonas costeras, y el aumento del nivel del mar de 0,5 m, que ya se asume para 2100, amenaza el futuro de esas poblaciones (e, incluso, de algunas pequeñas naciones insulares). Medidas como la protección contra las inundaciones, la consiguiente reconstrucción y el hundimiento del suelo absorben recursos que deberían destinarse al desarrollo económico de otros sectores, como la educación o la sanidad pública.

Atribuir partes de estos efectos indirectos al cambio climático supone todo un reto.

La relevancia del cambio climático para los seguros de vida

Dada la multitud de efectos directos e indirectos del cambio climático, ¿cómo puede una empresa de seguros determinar aquellos que son relevantes para su negocio? Las siguientes observaciones pueden ayudar.

1. La relevancia depende del tipo de seguro, algo que se hace especialmente evidente en el tan citado ejemplo de las enfermedades infecciosas transmitidas por vectores (como la malaria, el zika, el chikungunya o el dengue), que previsiblemente se darán con mayor frecuencia y en un rango geográfico más amplio debido al cambio climático. Por lo general, no son letales, lo que significa que incluso un aumento muy fuerte no afectará las coberturas por defunción. Este riesgo solo es relevante en el caso de las coberturas médicas o por invalidez.

1. La relevancia depende de la región del mundo. Por ejemplo, la calidad del aire es peor en Asia que en Europa. Las inundaciones extremas, las sequías y los huracanes, así como la escasez de alimentos y agua, se distribuyen de manera desigual, lo que significa que la región donde el asegurador lleve a cabo sus actividades tiene un papel importante. También explica por qué es muy útil mencionar los peligros concretos causados​por el cambio climático siempre en combinación con una región o un mercado en los comunicados; por ejemplo, se puede hablar de «contaminación del aire en Australia», «ola de calor en Reino Unido» o «enfermedades transmitidas por vectores en EE. UU.». Los seguros de vida están lejos de distribuirse uniformemente por todo el mundo, sino que se concentran en gran medida en los países desarrollados, que están menos expuestos a la mayoría de los peligros mencionados.

1. La relevancia depende del perfil de edad de los asegurados. El informe de la OMS sobre el cambio climático y la salud de 2014 predice lo siguiente [3]: «Se estima que, entre 2030 y 2050, el cambio climático cause aproximadamente 250 000 muertes adicionales al año, principalmente debido a la desnutrición, la malaria, la diarrea y el estrés por el calor» y especifica que serán «38 000 por la exposición al calor de personas mayores, 48 000 por diarrea, 60 000 por malaria y 95 000 por desnutrición infantil». Las muertes por diarrea y malaria también afectan predominantemente a los niños más pequeños, lo que significa que la mayoría de las víctimas del cambio climático serán los más jóvenes y los más mayores. En términos generales, estos grupos tienden a estar menos cubiertos por los seguros.

1. La relevancia depende del estado de salud y el estatus socioeconómico de los asegurados. Al considerar las consecuencias biométricas del cambio climático para los seguros de vida, es importante entender que las expectativas de la población general no son representativas de la población asegurada. Las personas que pueden pagar un seguro de vida tienen un mejor nivel socioeconómico y estado de salud que la media (incluso como consecuencia de la selección a través de la evaluación médica), y desempeñan trabajos manuales y al aire libre en un menor porcentaje. Esto se evidenció claramente en una menor mortalidad por COVID-19 en la población asegurada. Sin embargo, hay excepciones. La riqueza puede proteger contra la desnutrición, pero no tan fácilmente contra la mala calidad del aire.

1. La relevancia de los efectos indirectos será difícil de valorar y detectar entre la volatilidad de las observaciones biométricas y habrá que seguir controlándola supervisando las señales tempranas. La salud mental, por ejemplo, es una preocupación muy importante para todos los sectores de la población, ya que está relacionada con el sistema inmunitario, así como con los accidentes y suicidios.

En resumen, la relevancia de los riesgos derivados del cambio climático para las obligaciones correspondientes a la prestación de seguros depende del perfil de cada aseguradora y solo puede valorarse caso por caso. Para ello, conviene adaptar las cuestiones sensibles y los escenarios a la duración y las características de la cartera.

Para obtener más información sobre la Dra. Irene Merk, incluida una cuantificación de los efectos del calor en EE. UU. en la cartera de SCOR, visita el siguiente enlace:

Lea el artículo completo aquí

Fuentes

1. Looi LM, Chua KB. Lessons from the Nipah virus outbreak in Malaysia. Malays J Pathol. 2007 Dec;29(2):63-7. PMID: 19108397.
2. Lawrance, E. et al. (2021) “The impact of climate change on mental health and emotional wellbeing: current evidence and implications for policy and practice”, Grantham Institute
3. WHO (2014) “Quantitative risk assessment of the effects of climate change on selected causes of death, 2030s and 2050s”
4. IPCC, 2022: Climate Change 2022: Impacts, Adaptation, and Vulnerability. Contribution of Working Group II to the Sixth Assessment Report of the Intergovernmental Panel on Climate Change [H.-O. Pörtner, D.C. Roberts, M. Tignor, E.S. Poloczanska, K. Mintenbeck, A. Alegría, M. Craig, S. Langsdorf, S. Löschke, V. Möller, A. Okem, B. Rama (eds.)]. Cambridge University Press. In Press.